1. Dynamiques économiques, organisationnelles et sociales

Les agricultures familiales dominent toujours largement l’agriculture mondiale. Si les agricultures d’entreprise fortement capitalistiques assurent l’approvisionnement principal du marché de quelques produits agricoles — comme le soja ou l’huile de palme — la contribution des agricultures familiales à la production mondiale reste massive (céréales, tubercules, corps gras, produits stimulants, fibres, produits animaux). Intimement liées aux terroirs façonnés par leurs pratiques, elles jouent un rôle primordial dans la gestion des ressources naturelles et de la biodiversité, mais aussi dans l’aménagement des territoires, le maintien de la diversité culturelle et le développement local. Elles contribuent directement aux revenus et à l’emploi d’une large partie de la population mondiale.

Les agricultures familiales sont ainsi au cœur des dynamiques de changement des sociétés et des milieux dont elles dépendent fortement. C’est leur transformation multiséculaire qui a accompagné le lent processus de transition d’économies à dominante agricole vers des économies plus diversifiées, où les secteurs secondaires et tertiaires fournissent l’essentiel de la richesse et de l’emploi. Aujourd’hui, du fait des caractéristiques de la démographie mondiale, près de 75 % des actifs agricoles se trouvent en Asie, 20 % en Afrique subsaharienne et 5 % dans le reste du monde. L’urbanisation progresse sur tous les continents, même si la population restera majoritairement rurale en Afrique et en Asie du Sud et ce pour plusieurs décennies encore.

Marché collecteur de bananes, Sri Lanka F. Molle © IRD

Malgré ces recompositions et la progression des zones urbaines, les agriculteurs et leurs familles occupent la plus grande partie de l’œkoumène (Espace habitable de la surface terrestre, tout ou partie), sur tous les continents, y compris ceux où l’agriculture n’est plus centrale dans l’activité des hommes. Les espaces ruraux, y compris dans les zones les plus marginales sur le plan écologique, ont fait l’objet d’une mise en valeur agricole remarquablement diversifiée qui démontre la souplesse et la capacité d’adaptation des agricultures familiales. Cette adaptabilité dans l’espace prévaut également dans le temps ; les agriculteurs ont su faire preuve d’adaptation lorsque les contraintes étaient fortes, mais ils ont su aussi opérer de véritables révolutions techniques et organisationnelles lorsque l’environnement leur était favorable, en particulier les appuis publics offerts par les politiques agricoles (crédit, formation, conseil, régulations de marché).

C’est cette diversité de contextes sociaux et environnementaux, d’échelles et de temporalités que documentent et analysent les équipes montpelliéraines d’Agropolis (Cirad, CIHEAM-IAMM, IRD, CNRS, Inra, etc.). Neuf équipes de recherche se consacrent de près ou de loin à l’étude de ces dynamiques, le plus souvent en partenariat avec les organismes de recherche des pays du Sud, couvrant ainsi une grande partie de l’Afrique, du Maghreb, de l’Amérique latine et de l’Asie du Sud et du Sud-Est. Des travaux sont menés sur les dynamiques des exploitations agricoles face à la pression foncière, sur la résilience des agricultures aux contraintes actuelles et leur apport au développement durable, sur l’effet de l’évolution des stratégies familiales sur les systèmes de production et l’environnement, sur les nouvelles opportunités que constituent les villes pour l’adoption de pratiques agroécologiques, sur la gestion sociale des semences, sur la dynamisation des économie locales, pour ne citer que ces exemples.

Les approches mobilisées sont diverses, empiriques et théoriques, faisant appel à de nombreuses disciplines issues des sciences de la terre et de la vie mais aussi et surtout des sciences humaines et sociales. L’ambition des nouveaux dispositifs mobilisés montre l’importance de l’enjeu de ces recherches (Observatoire des agricultures du monde par exemple). La diversité des situations et des questionnements appelle quant à elle des approches spécifiques, parfois comparatives, et souvent interdisciplinaires qui sont illustrées dans ce chapitre. L’expertise des chercheurs montpelliérains dans ce domaine n’est plus à démontrer, étant souvent sollicités par les sphères politique et décisionnelle. L’un des plus grands défis est de poursuivre, approfondir et mutualiser les recherches et les données afin d’approfondir notre compréhension de la complexité des dynamiques passées et actuelles, d’anticiper les changements et ainsi appuyer au mieux l’avenir des agricultures familiales du monde.